Antes de la intervención de Felipe VI, ha tenido lugar una actuación musical en la que ha sonado el cajón y el presentador del acto, Miguel Rellán ha aprovechado con humor la ocasión para invitar al monarca a volver a tocar este instrumento, al igual que hizo hace apenas unas semanas en el Congreso de la Lengua en Cádiz. "Creo que es algo que me llevo para toda la vida", ha contestado, también entre risas, el Rey nada más subir al escenario.
Felipe VI ha repasado algunos de los "grandes desafíos sociales y políticos universales", entre los que ha citado la adopción de nuevas tecnologías. "Esto plantea debates a los que deberemos responder de forma conjunta. Las sociedades actuales reclaman nuevos derechos y libertades y afrontan retos y dificultades que no se pueden afrontar sin el concurso de la ciencia, la cultura y el pensamiento", ha señalado.
Asimismo, el Rey –quien es socio de cuota del Ateneo– ha reclamado que sea esta institución una de las que "asuma la tarea" de enfrentar estos retos, "ofreciendo su luz" a España. "Los valores cívicos de la libertad, de solidaridad y la igualdad, hoy grabados en nuestra Constitución, tuvieron y tienen en el Ateneo de Madrid un lugar privilegiado de reflexión y desarrollo", ha indicado.
En 1884, Antonio Cánovas del Castillo y Alfonso XII inauguraron la sede actual del Ateneo de la calle del Prado. En el acto también han intervenido el presidente del Ateneo, Luis Arroyo, los actores Miguel Rellán y Leire Martín, y el humanista y ateneísta Emilio Lledó, con las intervenciones musicales del Trio Arbós.
"La luz se ha recuperado, la luz del conocimiento, el brillo de nuestras artes, nuestras letras y nuestras ciencias; la luz como metáfora de las más dignas aspiraciones humanas, aportando esperanza y entendimiento en los momentos más oscuros", ha resaltado el monarca.
El Rey ha hecho un repaso por la historia del Ateneo, que "simboliza el afán colectivo de avance y mejora" de la sociedad española. "Recordamos, así, una historia, con todas sus circunstancias luminosas y dramáticas, que es también la de España", ha afirmado. De hecho, ha recordado una de las máximas del Ateneo: 'sin ilustración pública no hay verdadera libertad'.
Felipe VI ha citado a algunas de las figuras "más prominentes" que han sido socios del Ateneo: desde el médico y pensador Gregorio Marañón, hasta el presidente de la Segunda República, Manuel Azaña, pasando por la primera mujer aceptada como socia de la institución, Emilia Pardo Bazán, entre otros.
La visita ha concluido con un recorrido por la exposición 'Dos siglos buscando la luz', en la biblioteca de la Institución. La biblioteca del Ateneo de Madrid ha alojado, desde su origen, obras de pensadores españoles, aquellos que desde el Modernismo dieron origen a las sucesivas generaciones del 98, del 14 y del 27, pasando por las vanguardias literarias, como el ultraísmo.
Excepcionalmente, y con motivo de la conmemoración del Bicentenario, la biblioteca se abre a todo el público con la exposición 'Dos siglos buscando la luz'. Una muestra que presenta la historia del Ateneo: desde el sistema de elección con bolas blancas y negras de su primer socio, en 1836, el escritor Mariano José de Larra, hasta la evolución de las fichas de sus asociados, pasando por antiguas fotografías de sus salas, documentos manuscritos en relación a sus socios, fondos bibliográficos y artísticos o colecciones tan peculiares, como sus placas de cristal del siglo XIX.
El Ateneo celebró su Bicentenario en 2020, como institución que ha logrado crear su identidad en referencia constante a la cultura española, como entidad sin alternativa en su género durante casi dos siglos y como sociedad de debates y experimentación intelectual y creativa, a la par que centro de trabajo académico e intelectual.
El 24 de octubre de 2020 se inauguró esta conmemoración que desarrolló durante los meses siguientes un conjunto de actos relevantes en todos los ámbitos de su actividad (científica, literaria y artística) para celebrar 200 años de historia.
Con motivo de la conmemoración del Bicentenario, una representación de la Junta de Gobierno del Ateneo de Madrid fue recibida el 23 de octubre de 2020 por el Rey, en el Palacio de la Zarzuela.
En este marco, el Ateneo acogerá, del 12 al 30 de abril, la exposición 'Dos siglos buscando la luz', con una selección de documentos y objetos singulares en un recorrido por su historia.
El Ateneo ha logrado acuñar en la edad contemporánea una identidad alrededor del cultivo de las ideas y la innovación intelectual y artística, siendo referente tanto en España como internacionalmente.
El 14 de mayo de 1820, un grupo de 92 ciudadanos liberales, con inquietudes culturales y de progreso, se reúnen en la Sociedad Patriótica y Literaria madrileña y fundan el Ateneo Español, germen del actual Ateneo. Entre sus fundadores, están José Guerrero de Torres (primer Presidente del Ateneo), Mariano Lagasca, Javier Castaños, José Heta, Antonio Alcalá Galiano, Ángel Calderón de la Barca, Claudio de Luzuriaga y Martín de Foronda, entre otros.
Tres años más tarde, en 1823, termina esta aventura liberal al establecer el rey Fernando VII el régimen absolutista. Los liberales se exilian y fundan en Londres el Ateneo Español con ideas románticas, que perdura hasta su vuelta a España, diez años más tarde, en 1833.
El 31 de octubre de 1835, bajo el signo del romanticismo, refundan la institución con el nombre de Ateneo científico, literario de Madrid. Firman el acta de constitución Ángel de Saavedra (primer presidente), Salustiano Olózaga, Mesonero Romanos, Alcalá Galiano, Francisco Fabra, Francisco López Echevarría, Juan Miguel de los Ríos, entre otros.
En 1836, el periodista Mariano José de Larra es el primer socio elegido en votación por medio de bolas blancas y negras y casi 70 años después, en 1905, el Ateneo se convierte en la primera agrupación cultural madrileña que acepta como socio a una mujer, Emilia Pardo Bazán.
Figuras de la literatura, la ciencia, el arte y la política del país han formado parte del Ateneo a lo largo de su historia. Entre los escritores, destacan nombres como el de Emilia Pardo Bazán, Ramón María del Valle-Inclán (presidente del Ateneo), Benito Pérez Galdós, Juan Varela, Margarita Nelke, Buero Vallejo, Gerardo Diego, Carmen Laforet o Carmen Martín Gaite.
También cuenta entre sus miembros con Premios Nobeles: José Echegaray, Juan Ramón Jiménez, Jacinto Benavente, Severo Ochoa, Vicente Aleixandre, Santiago Ramón y Cajal y Camilo José Cela.
Entre los políticos destacan Manuel Azaña, Antonio Cánovas del Castillo, Ángel Saavedra (duque de Rivas), Segismundo Moret, Salustiano Olózaga, Antonio Alcalá Galiano, Hildegart Rodríguez, Clara Campoamor, Victoria Kent y Joaquín Costa.
Los pensadores José Ortega y Gasset, Gregorio Marañón, Eugenio d'Ors, Miguel de Unamumo (presidente del Ateneo); los arquitectos Fernando Chueca y Arturo Mélida; los músicos Manuel de Falla, Andrés Segovia, Joaquín Turina y Joaquín Rodrigo; los pintores Madame Anselma (primera Socia de Honor), Joaquín Sorolla, Eduardo Rosales, José Beruete y Manuel Díaz 'el Hispaleto'; los cineastas Luis Buñuel y José Luis Borau, también figuran entre los miembros del Ateneo.
La historia del Ateneo ha sido bastante convulsa, ya que después del cierre de 1823 se produjo el cierre en 1924, en tiempos de Primo de Rivera, acusado de "derivar al republicanismo" y la detención de muchos socios.
En 1930, reabre, con Manuel Azaña de presidente, que años más tarde se convertiría en presidente de la II República, y, en 1939, es intervenido por la Falange, que le cambia el nombre por Aula de la Cultura.
En abril de 1946, año en que José Ortega y Gasset pronunció en el Salón de Actos su histórica conferencia 'Idea del teatro', primer acto público tras su exilio, la institución recobra su antiguo nombre de Ateneo de Madrid y pasa a depender directamente del Ministerio de Educación y, años más tarde, del Ministerio de Información y Turismo, convirtiéndose en el centro más importante de la cultura oficial y en una plataforma del franquismo de cara al exterior.
Con la llegada de la democracia, el Ateneo recuperará su condición de asociación privada, celebrando sus primeras elecciones democráticas el 27 de enero de 1982, cuando Fernando Chueca Goitia obtiene la mayoría de los votos de los socios, siendo el primer presidente del Ateneo democrático.
Varias han sido las sedes del Ateneo de Madrid desde su fundación, en 1820; desde la calle de Atocha (hasta 1825), pasando por la casa de Abrantes, en calle del Prado con San Agustín, y la calle de Montera, hasta la sede actual de la calle del Prado, 21 inaugurada en 1884, edificio diseñado por los arquitectos Enrique Fort y Luis Landecho, con fachada de estilo neoclásico donde se ubican las efigies de Diego Velázquez, Alfonso X el Sabio y Miguel de Cervantes, y que alberga un salón de actos, una biblioteca y una sala de debates, 'La Cacharrería'.